Los forenses determinaron que había fallecido al menos una semana antes. En su brazo se podían observar marcas recientes de inyecciones; en el interior de la casa, había heroína y una jeringa. La causa oficial del deceso fue congestión pulmonar e insuficiencia cardíaca, según se indica en Biography. Sin embargo, la verdadera causa aún permanece como un enigma.
Originario del condado de St. Francis, Arkansas, Liston nació durante la Gran Depresión como uno de los hijos de Tobe Liston, un aparcero, y Helen Baskin. En ese tiempo, Arkansas no requería certificados de nacimiento, lo que imposibilita confirmar la fecha exacta de su nacimiento. Esta incertidumbre también se extiende a la fecha de su muerte.
Desde pequeño, su padre lo obligó a trabajar y lo golpeaba con frecuencia, dejando cicatrices visibles en su espalda durante décadas. Liston resumió su infancia de manera cruda: “No tuve nada cuando era un chico, salvo un puñado de hermanos y hermanas, una madre indefensa y un padre que no se preocupaba por ninguno de nosotros. Crecimos sin zapatos, comida ni ropa. Mi padre trabajaba duro, y más duro aún nos pegaba”.
La familia se trasladó a San Luis en busca de mejores oportunidades, aunque la ciudad tampoco ofreció mucho. Liston era un joven afroamericano analfabeto, con limitadas habilidades más allá de la agricultura, pero un físico impresionante: a los 16 años, ya medía más de un metro ochenta y pesaba más de 90 kilos. Se unió a una banda que robaba en pequeños negocios y, en 1950, fue condenado a cinco años en la Penitenciaría del Estado de Misuri, tras asaltar dos estaciones de servicio y un restaurante.
En la prisión encontró lo que la vida fuera de ella no le proporcionaba: tres comidas diarias y un gimnasio de boxeo. Allí fue entrenado por el reverendo Alois Stevens desde el inicio. Su talento fue evidente rápidamente: un peso pesado profesional llamado Thurman Wilson visitó la cárcel para evaluar al nuevo boxeador y solicitó que lo sacaran del ring antes de que concluyera el segundo asalto. El manager de Wilson lo contrató inmediatamente, según señala Biography.
Cuando Liston fue liberado en 1952, su nuevo manager lo llevó a conocer a un mafioso, quien a su vez lo presentó a Frankie Carbo, el hombre que dominaba el boxeo profesional en múltiples estados. Liston trabajó como ejecutor y cobrador de deudas para estas redes criminales. En 1958, Carbo y su socio Blinky Palermo adquirieron un control mayoritario sobre su contrato, lo que lo llevó a disputar 12 combates bajo su supervisión.
Su carrera profesional comenzó el 2 de septiembre de 1953, con un nocaut en el primer round frente a Don Smith en San Luis. Con 1,85 metros de altura, un peso cercano a los 97 kilogramos y un alcance de 213 centímetros, su carrera fue interrumpida en diciembre de 1956, cuando fue encarcelado nuevamente por agredir a un policía y robarle el arma.
Tras su salida de prisión, se trasladó a Filadelfia y logró una racha de 26 victorias consecutivas. Su relación con los medios de comunicación siempre fue tensa. El columnista Arthur Daley, de un reconocido medio de comunicación, lo describió como “arrogante, hosco, mezquino, grosero y, en definitiva, aterrador”.
En una época en la que el presidente John F. Kennedy recibía a destacados deportistas, Liston no fue incluido, dado que se priorizó a Floyd Patterson, a quien se alentó a vencer al entonces campeón. Sin embargo, el 25 de septiembre de 1962, en Chicago, Liston noqueó a Patterson en poco más de dos minutos, consagrándose así campeón mundial de los pesos pesados.
Este fue el primer momento en que un campeón reinante cayó por nocaut en el primer round. La revancha se llevó a cabo el 22 de julio de 1963 en Las Vegas, donde Liston volvió a noquear a Patterson nuevamente en el primer round. A esa altura, era considerado el boxeador más temido del mundo. Años después, el escritor y periodista Shaun Assael sintetizó su figura: “No solo no era el tipo que detestaba la América blanca, sino que la América negra también lo odiaba”. El movimiento por los derechos civiles no deseaba que Liston simbolizara los logros de los afroamericanos.
Tras esta revancha, un joven de 22 años, Cassius Clay, desafió al nuevo campeón desde las gradas. La pelea se celebró el 25 de febrero de 1964, en Miami Beach. Liston, al referirse a Clay, expresó ante los periodistas: “Creo que debería ser encerrado por hacerse pasar por un boxeador”. Mientras tanto, los expertos no consideraban a Clay un oponente peligroso. Liston no salió para el séptimo round, aduciendo una lesión en el hombro. Las versiones sobre el desenlace de esa noche nunca concordaron.
La revancha llegó el 25 de mayo de 1965, en Lewiston, Maine. Liston cayó al suelo a un minuto y 45 segundos del primer round, tras recibir un golpe que la mayoría de los testigos apenas percibieron. La imagen de Ali de pie sobre Liston en la lona dio la vuelta al mundo, y las sospechas de un posible arreglo del resultado no han desaparecido. El libro The Devil and Sonny Liston, del escritor Nick Tosches, publicado en 2000, abordó esta cuestión con un extenso respaldo documental.
Después de sus dos derrotas ante Ali, Liston intentó relanzar su carrera y entre 1966 y 1969 logró 14 victorias, 11 de ellas por nocaut. Su última pelea tuvo lugar el 29 de junio de 1970, donde venció por nocaut técnico en el décimo round a Chuck Wepner en Jersey City, Nueva Jersey. Cinco meses después, Geraldine lo encontró sin vida en su habitación. Las teorías sobre su muerte han variado entre sobredosis, paro cardíaco o un ajuste de cuentas; ninguna de estas hipótesis ha sido descartada formalmente.
Liston fue sepultado en el Paradise Memorial Gardens de Las Vegas, bajo una lápida con una breve inscripción: “A Man” —Un hombre—. En 1991, fue incorporado al Salón de la Fama del Boxeo Internacional, con un récord de 50 victorias —39 por nocaut— y 4 derrotas en 54 combates.
