Carolina Vera, profesora emérita de la Universidad de Buenos Aires y reconocida investigadora principal del Conicet en el Centro de Investigaciones del Mar y la Atmósfera (CIMA), respondió a la primera y última pregunta con rapidez: “Un Niño dura un año. Este comenzó en abril-mayo y se proyecta que continuará hasta el otoño de 2027”.
En términos generales, se tiene la certeza de que el fenómeno del Niño implica una acumulación de humedad que dificulta el secado de la ropa, y muchos optan por referirse a él como “El Niño” o El Niño-Oscilación del Sur, o utilizando su acrónimo en inglés, ENSO. Lo que no es tan conocido es por qué el de este año se considera un fenómeno de gran magnitud y cómo o cuánto continuará impactando en el país.
Vera, destacada experta en meteorología y oceanografía, y reconocida por su labor en temas de calentamiento global y cambio climático, ofreció algunas aclaraciones importantes. “Para empezar, lo de ‘súper’ no es un término científico. Eso lo acuñó la prensa, creo que europea. Todo comenzó cuando, en marzo, uno de los modelos europeos pronosticó un Niño de gran intensidad para este año, y decidieron denominarlo así”, señaló.
Independientemente de si el apelativo es exagerado o no, hubo razones para ello. En la última actualización disponible de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA), se estimaba el 9 de julio un 81% de probabilidad de que entre octubre y diciembre, el Niño alcanzara la categoría de “fuerte” a “muy fuerte”. Esto genera preocupación e interés, aunque con cautela, ya que este organismo recordaba que no existe precisión en la predicción del impacto real de un evento meteorológico en todas las zonas que puede afectar.
La investigadora detalló que “para pronosticar el Niño se utilizan dos modelos acoplados que interaccionan entre sí: uno simula la atmósfera y el otro, el océano”. Aclaró que, aunque existen alrededor de veinte centros desarrollando modelos propios, “afortunadamente la comunidad climática es muy colaborativa y, de alguna manera, se unen todos los esfuerzos”.
A pesar de que el clima presenta un sólido componente impredecible, Vera aseguró que es posible anticipar la ocurrencia del Niño hasta seis meses antes, de manera confiable, e incluso con un año de antelación. Si bien en marzo había incertidumbre respecto de la magnitud que podría alcanzar este fenómeno, para mediados de año la información que poseen los expertos es considerablemente más clara.
“Nuestra categorización científica de los Niños se basa en el valor de un índice que empieza en cero”, expresó. Se considera “Niño” cuando el índice supera 0,5; si está por encima de 1, se clasifica como moderado. Arriba de 1,5 se considera fuerte y si supera 2, es muy fuerte.
Ahora bien, ¿qué implica realmente el fenómeno del Niño y por qué se prevé que la primavera y el verano puedan ser incluso más problemáticos que las lluvias y nevadas registradas en las últimas semanas en diversas localidades argentinas? El Niño representa la fase cálida de un fenómeno natural más extenso, conocido como “El Niño-Oscilación del Sur”, o ENSO. Para entenderlo adecuadamente, uno debe mirar más allá de las fronteras argentinas, hacia el océano Pacífico ecuatorial. Aquí se halla la clave que los científicos analizan: la oscilación en la temperatura de la superficie del agua en esa región, que es lo que todos denominarían el Pacífico ecuatorial central y oriental, es el signo de que se aproxima la fase Niño (húmeda), la fase Niña (seca) o un período neutro.
Dos características cruciales del Niño son el calentamiento anómalo de la superficie oceánica y los cambios que se producen en la atmósfera tropical. Todo esto está asociado a una disminución de los vientos Alisios, unos vientos tropicales que muchos recordarán, sobre todo aquellos que estudiaron Geografía en la secundaria, que soplan de este a oeste a la altura del Pacífico ecuatorial. Normalmente, estos vientos contribuyen a acumular aguas cálidas hacia Oceanía, pero cuando (por causas que escapan a nuestro entendimiento) soplan con menor intensidad, las aguas cálidas, en lugar de alejarse de Perú y Ecuador, tienden a dispersarse irregularmente cerca de la costa americana, generando esa calidez superficial “anómala” mencionada previamente.
Este fenómeno no solo provoca cambios en el océano (incluida la fauna), sino que también genera alteraciones a nivel atmosférico que modifican el mapa de humedad y precipitaciones en la región. Pero, ¿cómo afecta esto a Argentina?
Vera enfatiza que “el Niño no impacta de la misma manera en todo el territorio argentino”. Explicó que la idea de que “por el fenómeno del Niño se puede afirmar que va a llover en todo el país no es correcta”. En cambio, “hay dos zonas de mayor influencia”. Una de ellas es el centro-este del país, esencialmente la Cuenca del Plata, que abarca los ríos Paraná y Uruguay. “Es la región de mayor influencia”. Además, precisó que “en invierno y primavera, impacta en la región de Cuyo y los Andes norpatagónicos”. Con respecto al centro del país, “ahí la señal es más débil, no debería esperarse la misma intensidad”. Esto no significa que no vayan a producirse lluvias, sino que la intensidad del fenómeno tiene menos probabilidades de ser fuerte. ¿Por qué sucede esto? Por la forma en que la humedad llega al continente, específicamente a Argentina.
En el noreste y centro-este del país, la humedad proviene del Amazonas. En lo que respecta al oeste, el fenómeno concierne a la cordillera andina, otro concepto que muchos recordarán de la escuela secundaria, donde la humedad se retiene en las montañas (lo que puede generar más precipitaciones), pero no avanza mucho más allá. Vera aclaró que esto da lugar a “una franja en el centro del país donde la señal del Niño es más débil”.
En la actualidad, existe consenso sobre dos fenómenos que se correlacionan e incluso influyen en cómo se presenta el ENOS en la región. El primero, aunque pueda parecer lejano, está relacionado con “el estado del océano Índico”, utilizando las palabras de Vera. El segundo se vincula al Polo Sur, más específicamente a la atmósfera sobre la Antártida.
Para entender el primer fenómeno, es necesario conocer el concepto de Dipolo del Océano Índico (IOD), que se refiere a una oscilación de la temperatura en dos grandes áreas del Índico tropical, ubicadas entre la costa este de África e Indonesia. El IOD presenta dos fases. En su fase positiva, las aguas superficiales en esa vasta área del Índico tienden a ser más cálidas de lo habitual cerca de las costas orientales de África y más frías hacia el sector este, próximo a Indonesia. En cambio, en la fase negativa, es al contrario: el calor se concentra en la parte de Indonesia y el frío se aproxima más al continente africano.
El orden de los factores en la temperatura del Índico interactúa con el Niño de una manera muy interesante; de hecho, existen numerosos estudios en los que Vera figura como autora principal, explicando por qué cuando el Niño coincide con una fase IOD positiva, el fenómeno se intensifica.
Resumiendo el tema de manera algo forzada, sería útil recordar la definición escolar de “convección”, es decir, la propagación de calor en un medio fluido. Algo parecido ocurre en el océano. Si el IOD se encuentra en su fase positiva, el calor estará, si nos representamos un mapa, hacia la izquierda para nosotros. Sin embargo, ese calor no se mantendrá aislado: terminará moviéndose hacia la derecha (hacia el este). En otra analogía un tanto simplificada, puede pensarse que así como en un ambiente cerrado, si la calefacción se encuentra en un sector de la habitación y ese sector alcanza primero temperaturas más altas, inevitablemente habrá un intercambio de ondas térmicas, resultando en un cambio general de temperatura.
De manera análoga, el calor presente en la parte occidental del Índico terminará acercándose hacia “acá”, donde si el ENOS está en su fase húmeda, generará una intensificación del fenómeno, consecuencia de la interacción con la calidez anómala en la superficie del Pacífico ecuatorial, mencionada anteriormente.
La pregunta que surge naturalmente es: ¿qué está sucediendo con el IOD actualmente? Existen modelos que proyectan que evolucionará hacia una fase positiva (lo que amplificaría el Niño), pero hasta finales de julio mantenía una fase casi neutra. Esta información fue proporcionada por el Bureau of Meteorology de Australia, el cual advierte que “los modelos sugieren que un IOD positivo podría desarrollarse durante el invierno del hemisferio sur y persistir hasta la primavera, aunque aún hay cierta variabilidad en cuanto al momento y la intensidad de este posible evento”.
En lo que respecta al segundo patrón que los especialistas observan para determinar cómo seguirá el Niño, Vera lo denominó “vórtice polar”. Este fenómeno se refiere a cómo es la circulación de vientos en el Polo Sur. Actualmente, en esa región es de noche, debido a la ausencia de radiación solar. Sin embargo, cuando la primavera llegue y el sol comience a brillar, el ozono captará calor, y la estratósfera se calentará, haciendo que los vientos del oeste tiendan a desplazarse más hacia el norte. Si esta dinámica, que es la norma, se mantiene esta primavera, la señal del Niño no experimentará interferencias”, expresó.
Vera se refería así al SAM, acrónimo en inglés del Modo Anular del Sur, que describe el desplazamiento hacia el norte y hacia el sur del cinturón de vientos del oeste que rodea la Antártida. Aunque es un tema complejo, para ella basta considerar que “en un SAM positivo, los vientos del oeste tienden a concentrarse más en los polos, lo que puede debilitar las señales del Niño en nuestro país durante la primavera-verano. En cambio, si el SAM es negativo, la corriente en chorro de los vientos del oeste será más intensa sobre nuestro país durante esas estaciones, lo que podría reforzar la señal del Niño, aumentando así las condiciones de humedad y precipitación”.
Lamentablemente, resulta prematuro estimar lo que ocurrirá este año, ya que este fenómeno puede experimentar variaciones significativas en un corto lapso de tiempo.
Para finalizar, surge la inquietud sobre hasta qué punto este Súper Niño está relacionado con el cambio climático. La investigadora se mostró cautelosa, aunque concluyó que, por un lado, “una de las señales más claras del efecto del calentamiento global es que estos vientos del oeste se sitúan más al sur”. En lo que respecta a los océanos Índico y Pacífico, es evidente que todo acontece “en un océano global que cada vez presenta temperaturas más elevadas”.
